Ancrage local et responsabilité sociétale, les pieds bien sur terre

Dans le village de Xhoffraix (Malmedy), l’entreprise familiale de travaux routiers Nelles a fêté cette année ses 60 années d’existence. Ses origines remontent cependant à l’immédiat après-guerre, quand trois frères se lancèrent dans le débardage puis l’exploitation de carrières. Charles Nelles, fils de Jean et administrateur délégué de la SA Nelles Frères, aime décrire les activités actuelles comme « tout ce qui se trouve sous nos pieds » : construction de voiries, pose d’enrobés, terrassement, égouttage, pose de concessionnaires … activités que l’entreprise mène avec humilité et efficacité.

Entreprise agréée Classe 8, Nelles compte de beaux chantiers à son actif, comme celui du CHC, le plus gros chantier en terrassement et voirie des 20 dernières années en région liégeoise. La liaison souterraine haute tension ALEGrO entre Lixhe et Eynatten, le site de regroupement de terres de Swennen à Villers-le-Bouillet, le parc à containers de Verviers et l’aménagement du site de la Baraque Michel sont quelques autres réalisations majeures. Tout comme, en construction de routes, la chaussée de Waremme à Waremme et la liaison entre le Mont-Rigi et Botrange. Marchés publics et privés se répartissent à environ 50/50, bon an mal an. « Nous sommes conscients de nos limites, raison pour laquelle nous ne faisons pas de travaux autoroutiers. »

Alexandre David, administrateur, actif chez Nelles près de 30 ans, tout comme l’a été son père avant lui : « La carrière, c’est le point de départ. Le métier est plus compliqué si l’on ne dispose pas de ses propres matières premières. » Nelles possède notamment une vaste carrière de grès schisteux à Bévercé. Outre des concassés certifiés Qualiroutes, l’entreprise y produit des pierres ornementales pour le bâtiment et le jardin, cherchant à donner la haute valeur ajoutée possible à ce qu’elle extrait de nature, plutôt qu’à produire des quantités plus importantes. Dans un prochain numéro, nous consacrerons un article entier à la façon dont Nelles gère ses carrières, ainsi que son centre de recyclage et de regroupement de terres à Trois-Ponts, dans un esprit de développement durable. Chez Nelles en effet, la rentabilité n’est pas qu’économique, mais aussi sociale et surtout sociétale, aspect environnemental compris. Charles Nelles : « La RSE fait partie de l’ADN de la famille et de l’entreprise, il s’agit de valoriser au mieux ce que la nature nous a donné. »

La grande force de Nelles est de ne pas se disperser. Elle reste focalisée sur son core business et progresse à petits pas. Sur les 200 personnes que compte l’entreprise, une petite centaine œuvre en travaux de voirie. Environ 6  personnes travaillent pour le pôle « Concessionnaires » (énergies, eau, …), tandis qu’une autre équipe est spécialisée dans les forages dirigés. La production de ses propres carrières ne suffisant cependant pas pour ses travaux routiers, Nelles achète environ 100 000 tonnes de concassés, d’autant qu’elle veille à optimiser les transports de matériaux vers ses chantiers.

C’est dans ce même esprit d’efficacité logistique qu’elle a créé NB Béton, à 50/50 avec Bodarwé, qui lui permet de disposer de 4 centrales à béton couvrant tout l’est de la Belgique.

L’entretien de cours d’eau et la reconstruction de berges est une autre activité historique de Nelles. Depuis des décennies, elle forme des opérateurs spécialement qualifiés pour ces travaux particuliers. Dans les jours qui suivirent les inondations de juillet 2021, ses équipes ont été à pied d’œuvre sur la Vesdre et ses affluents. Depuis lors, le travail ne manque pas … Tout récemment, Nelles a acquis la société COMUREX, spécialisée dans l’aménagement et la sécurisation de cours d’eau.

Chez Nelles, le bouche-à-oreille fait des merveilles. Charles Nelles : « Nous avons des ouvriers qui travaillent chez nous de père en fils, voire des fratries. » Un quart du personnel vit dans la commune de Malmedy, les autres venant de Stavelot à Hannut, en passant par Liège. Comme ses concurrents, Nelles peine néanmoins à dénicher certains profils tels que des ouvriers qualifiés ou des machinistes. L’entreprise, qui compte déjà de nombreux ouvriers issus de la diversité, est prête à investir dans toute personne motivée, qu’elle que soit sa race, sa religion et son orientation sexuelle.

Pour faire face aux coûts qui s’envolent et au ralentissement des marchés publics, de nouvelles procédures incluant des contrôles quotidiens ont été mises en place par Alexandre David et son équipe. Charles Nelles : « J’ai l’espoir que l’on va revenir à davantage de bon sens, se rapprocher de la nature et retrouver le plaisir des choses simples, pour une plus grande sérénité. Par nos actions RSE et la solidarité au sein de notre équipe, nous passerons le cap ensemble. Nous croyons en la jeune génération. » D’autant que la relève est assurée, puisque Jean Nelles, actuellement gestionnaire de chantiers dans l’entreprise familiale, est prêt à reprendre le flambeau le moment venu.